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一 沈牧笑道：“当宇文化骨晓得我们来寻他算旧账，会有一番什么滋味呢？侯公子虽以羊来形容他，但我总感到把宇文化骨想象为一头受惊吓的小羊是很困难的一回事。”
徐子陵欣赏着沿途雪景，微笑道：“我们大可视今趟行程是修练的一个过程，以杀死宇文化骨为终点，沿途以战养战，由宇文阀供应养份。在现今的情况下，宇文化骨是既无暇更无余力对我们进行大规模的围剿，只能坐看我们时狮时豹的迫近。我也很想知道他的感受，只恨这是没法知道的。”
沈牧双目闪着深刻的仇恨，道：“这一天我们苦候太久，若只是把宇文化骨骤然刺杀，只是白白给他一个痛快，岂能泄我们心头之恨！所以我们要和宇文化骨玩一个死亡的游戏，看看谁的拳头更硬。”
徐子陵哑然失笑道：“应说是谁的命更硬，所谓百足之虫，死而不僵，何况宇文化骨的冰玄气已达登峰造极的境界，他后面尚有个宇文伤，所以我们必须玩得聪明点。”
沈牧哈哈笑道：“谁能拦得住我两兄弟，咦！”
前方异响传来，听清楚些，竟是车轮、足音和人声。
两人你眼望我眼时，大群农民装束的人拖男带女，扶老携幼，以牛车骡车载着家当，哭喊震天，从弯角处转出来，无不神色仓惶，一看便知是正在逃离家园，避祸他方的难民。
忽然官道挤满以千计逃难的老百姓。
沈牧随意抓着其中之一问道：“发生什么事？”
那人答道：“魏县失守啦！”言罢匆匆随大队远去。
徐子陵抓着另一人问道：“你们要躲避唐军吗？”
对方见他一面正气，心内稍安，哂道：“唐军有什么可怕，我们怕的是败退的军兵，所到处鸡犬不留，你们还不回头？”
沈牧道：“你们要到哪里去？”
另一人答道：“大河之北再没有安全地方。只有逃到少帅军的地方才会有好日子过。”
沈牧一震道：“什么？”
对方哪有闲情理他，匆匆上路。
两人立在一旁，有待队尾经过。
徐子陵笑道：“看来虚行之把彭梁治理得很好。”
沈牧欣悦道：“将来得天下，就把皇帝让给他来当，我和你到塞外找老跋喝酒。”
徐子陵忽又叹一口气道：“我有些怕朝前走。”
沈牧容色一黯，点头道：“你是怕重见败军**掳掠，生灵涂炭的可怖情景。”
徐子陵道：“走吧！”
蹄声响起，沙麈翻滚中，二十多骑全速驰来，正是宇文化及的魏军。
两人卓立官道中心，把道路截断。
敌骑终见到两人，被他们气势所慑，不敢硬闯，逐渐减速，最后在两人丈许外停下，马儿呼呼喷气，不住踢蹄。
领前的军头双目怒睁，大喝道：“何方小子，还不给我滚开！”
沈牧仰天哈哈大笑道：“本人行不改姓，坐不改名，沈牧是也。我身边的就是我的兄弟徐子陵，有本事就迫我滚开。”
众骑无不色变。
沈牧、徐子陵之名，天下谁人不知。
军头与手下们交换几个眼神，瞧出人人心怯，干咳一声道：“原来是寇爷和徐爷。请恕小人冒犯之罪。”
勒转马头，想掉头离去。
沈牧喝道：“且慢！”
军头登时不敢动，勉作镇定道：“两位爷儿有什么吩咐。”
徐子陵道：“你们匆匆赶来，所为何事？”
军头心惊胆颤道：“我们是奉大将军之命，向民间征收粮草。”
沈牧大怒道：“什么征收粮草，分明是强夺老百姓的粮货，大将军是谁？”
军头低声下气道：“是宇文士及大将军。”
宇文阀以宇文述、宇文伤两兄弟声名最著，前者是旧隋重臣，后者是阀主，排名仅次于宋缺之下。
宇文述有三子，分别是宇文化及、宇文士及和宇文智及；宇文伤有二子，就是宇文成都和宇文无敌，两人均在梁都之战中死于沈牧手上。
宇文士及更曾是隋炀帝的驸马。
徐子陵喝道：“你们立即滚回去通知宇文士及，告诉他要宇文化及好好保管他的小命，待我们来摘取。若给我们再见到你们抢夺民粮，必杀无赦。滚！”
众兵如获皇恩大赦，匆匆溜了。
沈牧瞧着远去的尘头，摇头叹道：“宇文阀真的完了。我从未见过这么没有斗志的部队，只求活命，连一试我们真伪虚实的勇气亦欠缺。”
徐子陵道：“照我看这批该是逃兵，所以才不肯为宇文化骨卖命，如想敌人晓得我们来了，恐怕要闹大点才行。”
沈牧笑道：“那就要到武阳去喝杯好酒哩！”
烧烤狼肉的香气，惹来五、六头被主人遗弃的狗儿，馋涎欲滴地在一旁等待徐寇的垂怜。
当他们进入这举村逃离的村落时，它们对徐子陵和沈牧并不友善，直至他们在村屋间的空地燃起篝火烤狼，众犬的态度才从张牙舞爪变得温驯起来。
这头恶狼也是自招其祸，竟伙同其他饿狼袭击两人，被沈牧一掌拍死，驱散狼群。
在来此途上，难民潮一波一波的往黄河方向涌去，看得让人心酸难过，偏又毫无改变他们苦况的能力和办法。
徐子陵以沈牧的长剑割下狼肉，分给狗儿，让它们大快朵颐，吃得不亦乐乎。此时沈牧提着两坛米酒来到他旁坐下，笑道：“果然不出我所料，找到两坛私酿的米酒，吃起来痛快得多。”
徐子陵目光扫过吃饱后卧在四方休息的狗儿，叹道：“它们也是战争的受害者。”接过沈牧递来的米酒。
沈牧拔起坛塞，痛喝两口后，喘着气道：“好酒！”
徐子陵道：“我们把狼肉留下，你说它们可吃得多少天？”
沈牧目光落在被狗儿吃掉四分之一的狼餐，道：“该可多捱两天吧？唉！给你说得我心中难过，我们改吃随身携带的干粮吧！狼肉全送给它们好了。这群狗儿就像我们两兄弟般，不会因争食而打斗，真难得。”
徐子陵道：“若只是一大块肉，它们说不定会争吃，让我把狼肉割开平均分配，好减少它们的磨擦。”
沈牧露出深思的神色，瞧着徐子陵刀起刀落为狗儿作安排，心中涌起深刻难言的感觉，把酒递给徐子陵道：“你这招对人来说并不管用，否则李世民就不会攻打宇文化及，突厥人也不用觑觎中原这块大肥肉。”
徐子陵痛饮两口，道：“因为人的思想复杂得多，其欲望更是层出不穷，永无满足。即使世外高人，亦不过因别有怀抱理想，非代表他们一无所求，不作他想。”
沈牧道：“陵少又如何？”
徐子陵坐下苦笑道：“现在我最渴望的，就是避开眼前所见的苦难，不用去想狗儿将来的命运。无论狗儿遇上的是宇文化骨的败军又或逃难的饥民，都注定不能活命。不过纵使我的人能避开，心却避不开。”
沈牧似乎有话要说，却没有说出来。掏出杨公卿为他们准备的干粮，递给徐子陵。
徐子陵摇头道：“我不饿！”
忽地双目精芒一闪。
沈牧同时生出警觉，两眉上扬，沉声道：“何方高人大驾光临，请现身相见。”
一阵长笑声在村后的林木间响起，只听有人道：“寇兄徐兄果然名不虚传，小弟一向自诩精于潜藏匿隐之术，仍瞒不过两位。”
众犬此时才颈毛耸竖，喉咙“胡胡”作响，徐子陵连忙喝止，一人悠然从林木间走出来，予人勇猛坚韧的剽悍感觉，肤色黝黑，容貌朴实，若不是双目电芒烁闪，显示出高明的功力，就与道地的农民无异。
不知因他悠闲的姿态，还是徐子陵的喝止有效，众犬停止咆哮，敛止戒备的状态。其中两只趋前嗅他，来人露出微笑，探手轻摸它们的头，欣然道：“都是又乖又驯的狗儿，给遗弃在这里太可怜哩！”
他的表情说话均有种发自真心的味道，使两人对他生出好感。
沈牧道：“兄台坐下再说。”
那人在篝火另一边盘膝坐下，道：“小弟张金树，乃燕王高开道座下的冲锋小卒。”
沈牧和徐子陵想不到会在此处遇上高开道的人，均感愕然。更从此人的谈吐风度上认定此君非是小卒而是权臣大将。
高开道是沧州阳信人，在北疆与“鹰扬双将”刘武周和梁师都齐名，武功高强。隋末时聚众起义，先后攻取北平、渔阳等郡，自立为燕王，建都渔阳。由于北连突厥，所以窦建德声势虽远胜于他，仍不敢对他轻言用兵。
张金树接过沈牧递给他的米酒，“咕嘟咕嘟”的大喝几口，放下酒坛叹道：“不知是否因是少帅请喝的酒，饮来特别够味道。”
沈牧笑道：“好酒就是好酒。”
见他仍不忘抚摸坐到他旁的狗儿，点头道：“张兄很爱惜狗儿啊！”
张金树目注狗儿，射出爱怜神色，道：“小弟自少就对牲畜深有喜爱，乐与它们交朋友，所以见到两位为狗儿费尽心思，心中感动，忍不住走出来和两位说话。”
徐子陵道：“张兄确是潜踪隐迹的高明人物。”
沈牧却道：“听张兄口气，本不愿与我们交谈见面，不知何解呢？”
张金树道：“我正在武阳作客，闻风而至只是想一窥两位过人的风采，本无意卷入两位与宇文家的争端去，可是见到两位如此善待狗儿，晓得遇上同道中人，哪还有什么顾忌。”
沈牧哈哈笑道：“来！喝酒。”
三人轮番痛饮，畅快异常。
张金树举袖拭去肩边酒渍，目注窜闪不停的火焰，道：“两位今趟平白帮了宇文士及一个大忙。”
沈牧忙问其故。
张金树道：“宇文士及正动脑筋看如何能体面地投降唐室，两位却于此关键时刻大驾光临，宇文士及当然是求之不得。”
徐子陵听地说话有趣，笑问道：“什么是有体面的投降？”
张金树道：“体面的厚薄，由投降后得官的高低而定。”
两人恍然而悟。
沈牧皱眉道：“想不到宇文士及会出卖家族！这么一来，魏国西面的防线势将全面失守，宇文化及只有逃回许城等死一途。”
张金树压低声音道：“宇文士及不仅没有出卖家族，还是为家族作出最佳的抉择。”
两人听得一头雾水，旋又醒悟过来。
张金树确有非凡的洞察力，覆巢之下，焉有完卵！现今宇文化及的魏国四面受敌，绝无幸理，与其整个家族随魏朝覆亡，不若由其中身份特别的宇文士及向唐室投诚，那宇文阀仍可继续风光下去。
在眼前的情势下，宇文士及肯定可以向李世民换回优厚的投降条件。首先他乃炀帝的女婿，与李家有亲戚关系，其次是唐室急于在窦建德大军南下前攻取魏地，宇文士及拱手让出武阳这西线最重要的大城，自然受到欢迎，最后加上沈牧和徐子陵这另一份大礼，更是**遇上色鬼，一谈便拢。
至于宇文化及，则注定战死的命运，皆因身负弑炀帝夺位的包袱，绝不容于李渊这类起兵时打着捍卫隋室旗号的隋朝大将。且李家一向与宇文阀明争暗斗，嫌隙甚深，宇文士及因是驸马爷才能置身事外，投降亦较易为李家接受。
宇文士及的降唐，该是取得宇文伤、宇文化及暗中同意的。
沈牧沉吟道：“请恕小弟交浅言深，张兄今次到武阳来，是否有特别的任务？”
张金树爱怜地瞧着迷醉在他的轻抚下的狗儿，淡淡道：“小弟是奉燕王之命，到来看看唐军的形势。”
沈牧听得差点抓头，皆因弄不清楚他这话的含意，可是因事情牵涉到高开道的策略，只好按捺下好奇心，不再追问。
徐子陵想起一事，顺口问道：“塞外的形势如何？听说颉利和突利大兴干戈，张兄该比任何人都清楚。”
张金树道：“双方确打了几场硬仗，突利还占点上风，但主动却在颉利手上，因为突利实力上始终差颉利一大截，无力扩大战果。照目前的形势发展下去，颉利会请出毕玄摆平此事，平息内哄分裂。唉！我们刚夹在中间，深切体会到什么是叫左右做人难。”
沈牧皱眉道：“燕王难道不晓得突厥人对我们有虎狼之心？”
张金树叹道：“晓得又如何？边塞四支部队，不论是刘武周、郭子和、梁师都又或我们燕军，首要是求存。若开罪突厥人，被他们大举来犯，突厥精骑的铁蹄践踏下，城市会变成废墟，农村将化成荒地，谁敢冒这个险。”
沈牧道：“突厥军这么厉害？”
张金树道：“突厥人在马背上长大，他们的骁勇善战是与生俱来的，又远比我们汉人团结，作战时的联手配合如有神助，来去如风，一千人的兵力足可抵我们汉军万人之众，若非北疆有高山长城阻挡，中原恐无半寸安乐的土地。”
徐子陵道：“刚才张兄说若颉利收伏不了突利，会请出毕玄说服突利双方和好，张兄认为突利肯否接受？”
张金树道：“怎会突利不接受？东突厥东有高句丽和契丹，西有薛延陀和回纥，近年都是声势大盛，假如颉利和突利苦战不休，首先遭殃的将是力量比颉利薄弱的突利，迫于形势下，突利只有见好就收一途。”
沈牧乘机问道：“今趟宋金刚偕突厥人进侵太原，张兄对胜负有何看法？”
张金树断然道：“如正面交锋，即使李世民也要吃败仗。”
徐子陵和沈牧听得面面相觑。
张金树微笑道：“两位勿要怪小弟说得武断，这确是由衷之言。不过战争千变万化，并非一两场交战可决定最终的战果。宋李之战将是对李世民最大的考验，希望他可以过关，否则后果不堪设想。”
两人听得哑口无言，更不明白张金树内心的想法，照道理他不该希望李世民获胜的，但听他口气又似非如此。
张金树压低声音道：“不知是否因大家都是爱护狗儿的人，所以小弟对两位有一见如故的感觉，这才不怕坦言直告，北疆诸雄中，除梁师都外，被突厥利用者谁非慑于其淫威，更晓得若突厥大军真的南下，中土将是生灵涂炭，大祸临头，没有人能幸免。小弟今趟奉命来作旁观者，正是要对唐军的实力作出判断。”
沈牧心中一懔，暗估到高开道有降唐之意，关键在于李世民能否击退突厥人借刘武周和宋金刚的间接入侵。
高开道这种心态代表部分势力较次的割据群雄的心态，就是在大唐军兵临城下，趁有资格讲条件前先一步投诚。
徐子陵奇道：“为何只有梁师都希望突厥入侵，刘武周和宋金刚竟不被算在内？”
张金树道：“在北疆诸豪中，以梁师都与突厥人关系最密切，兼且梁师都有突厥人血统，他早把自己视为突厥人而非汉人。”
顿了顿续道：“至于刘宋两人，若有选择，会待唐军攻打洛阳时才发动攻击，好收渔人之利。”